Живой классик, француз Ж. Ле Гофф, в одной из своих последних работ, «Рождение Европы», написанной в рамках популярной серии «Становление Европы», отмечал, что рыцарство формируется в Европе около 1000 года. «Оно вырастает из miles (что означает «солдат»), функции которого были вполне определенными и в Римской империи, и у романизированных варваров: этот термин предполагал единственный контекст – военный, но к тысячному году понятие эволюционирует и означает уже (иногда связываясь с замком и сеньором) воинскую элиту, профессионалов конного боя, которые, помимо участия в реальных сражениях, состояли на службе у своего сеньора и проводили время в занятиях, которые можно считать и развлечениями, и тренировкой, а именно – в турнирах…». И далее, подчеркнув первоначально именно военный аспект рыцарства, Ле Гофф указывал, что Церковь, опасаясь рыцарства, приложила большие усилия для того, чтобы «цивилизовать» рыцарство и к XII в. «…одержит относительную победу над рыцарями». Кроме того, отмечал мэтр, «в плане будущего, для феномена европейского рыцарства самым важным было формирование – уже в Средние века – рыцарского мифа…» (Ле Гофф Ж. Рождение Европы. СПб., 2007. С. 88-90).
После этого очень краткого обзора проблемы зададимся вопросом – возможно ли вообще дать определение термину «рыцарство»? М.Б. Бессуднова в своей статье о ливонском рыцарстве писала, что «…дефиниции, которые обычно предлагают для определения принадлежности к рыцарству, вырабатывались в рамках европейской историографии на протяжении двух последних столетий. «Профессия» (конный воин), принадлежность к элите, сосредоточившей в своих руках земельную собственность и политическую власть, особое качество межличностных отношений (вассалитет), ритуалы, менталитет, поведенческие и этические нормы, характерная культура – все это служит сейчас средствами идентификации рыцарства» (Бессуднова М.Б. Рыцарство средневековой Ливонии // Одиссей. 2004. М., 2004. С. 84). Все так, и трудно не согласиться с предлагаемым набором характеристик «рыцарства», однако, как не менее справедливо указывает историк, «…если реконструировать облик европейского рыцарства на разных стадиях его существования (sic –!), то из комплекса предложенных характеристик несколько обязательно выпадут…» (Там же. С. 84).